На момент смерти королевы Виктории в 1901 году Британская империя внушала всем огромное уважение: это было королевство в превосходной степени. Большинство колоний принадлежали Англии, она обладала самым сильным в мире флотом, благодаря которому господствовала на всех морях, была также одной из ведущих индустриальных держав мира. Но Виктория оставила своим преемникам и тяжелое наследство. Монархия сильно ослабла в последующие периоды, но в качестве морального образца нации и гаранта британского величия остались притязания на королевскую власть. И вот удовлетворение этих ожиданий и явилось самой трудной задачей для королевской семьи в XX столетии.

Груз, оказавшийся не под силу потомкам королевы Виктории? Во всяком случае, ров между реальностью современной семейной жизни и святым идеалом традиционного королевского достоинства становился все глубже и в наши дни превратился в почти непреодолимую пропасть.

Со смертью королевы Виктории закончился не только самый длинный период правления одного монарха в мировой истории. Для Великобритании одновременно началась новая эпоха. Внешним признаком этого явилось уже имя, которое избрал для себя ее сын и преемник. Прежде чем в январе 1901 года принц Уэльский присягнул перед королевским советом, он объявил своим будущим подданным, что намерен продолжать династию не под своим первым именем — Альберт I, а под вторым именем — Эдуард VII.

Главная причина принятия такого решения заключалась, с одной стороны, в том, что будущий наследник престола стал дистанцироваться от немецкого происхождения своего давно умершего отца Альберта Саксен-Кобург-Готского. Правда, его имя было бы для англичан очень благозвучным. Но это не было традиционным именем английских королей. Во-вторых, Эдуард, видимо, не захотел связывать свою жизнь монарха с именем такого благонравного отца семейства и трудолюбивого принца-консорта, каким был Альберт. Ибо он и не думал бросать свою светскую жизнь. И наконец, выбором имени он также решил продемонстрировать обществу свое намерение проявить совершенно иные качества правления в отличие от тех, которые явил Альберт, скромный представитель мелкого немецкого княжества.

Да уже и время и страна требовали тех новых качеств, которыми обладал Эдуард. Как обычно бывает после слишком длительного периода правления, подданные также вздохнули с облегчением. Они были пресыщены этой ставшей уже притчей во языцех «викторианской» строгостью и соскучились по жизненному теплу «бель эпок», которое так соблазнительно доходило до них с континента, в особенности из Франции.

И кто же мог дать этому стремлению к новой жизни зеленый свет, как не новый король, который в течение десятилетий чувствовал себя во всемирных культурных центрах — Париже, Биаррице, Мариенбаде и Монте-Карло — как дома в Лондоне. Таким образом, Эдуард культивируя исключительно легкий стиль правления, пошел навстречу всеобщей потребности. Несмотря на свои шестьдесят лет, он продолжал обожать красивых женщин, пышные балы и обильные трапезы. Его манеры были предельно небрежными и бесцеремонными. Например, стали знаменитыми его добро, душные слова, обращенные к слуге, который по неловкости пролил сливки на королевские брюки: «Милый мой, я же тебе не клубника!»

Капелла Св. Георга в Виндзорском замке, родовой резиденции британской королевской династии под Лондоном. В 1917 г., во время Первой мировой войны, Георг V, идя навстречу антигерманским настроениям своего народа, сменил фамилию с «Саксен-Кобург-Готского» на «Виндзорского». При этом он даже сослался на Эдуарда III, который еще в XIV в. именовал себя по названию замка.

В двадцатидвухлетнем возрасте Эдуард в 1863 году женился на принцессе Александре, дочери датского короля Кристиана IX. Своей красотой и изысканностью она очаровала не только народ, который после ее смерти осенью 1925 года, не скрывая слез, заполнил лондонские улицы, чтобы попрощаться с нею. Английские поэты также нашли теплые слова для Александры. Так, для поэта Алфреда Теннисона она была «дочерью морского царя по ту сторону моря».

При всей своей жизнерадостности и умении красиво пожить Эдуард был неплохим политиком. Он почувствовал веяния нового времени и попытался действовать в соответствии с этим, насколько это вообще было возможно конституционному монарху. Так, он умело использовал в интересах своей страны зарубежные контакты. Направляющая линия его политики была задана ему английским правительством: он должен был преодолеть вековое соперничество с Францией, чтобы иметь возможность выступить совместно против притязаний Германской империи на власть в Европе и на господство в Мировом океане.

Именно поэтому Эдуард VII во время своего пребывания в Париже в 1903 году способствовал созданию Антанты, англо-французского союза, направленного против Германии. А в 1907 году ему удалось усилить этот союз двух стран за счет присоединения к нему России. Образовавшийся тройственный союз выдержал испытание летом 1914 года, когда выстрелы в Сараево развязали Первую мировую войну.

И хотя обе его бабушки и дед происходили из германских княжеских домов, он убежденно выступил против страны своих предков. Германский милитаризм казался королевскому бонвивану таким же опасным, как и главный представитель его, хвастливый племянник и германский кайзер Вильгельм II. В свою очередь, красивая жизнь дядюшки не вызывала одобрения у воинственно-строгого Вильгельма. При этом, надо заметить, оба были так похожи, что могли бы многому поучиться друг у друга Оба были самовлюбленными исполнителями своих монархических ролей и настолько тщательно просчитывали эффект от своих публичных выступлений, что их вполне можно назвать первопроходцами пиаровских акций на заре эпохи средств массовой информации.